Die 3 wichtigsten Teepflanzen im Überblick

Tee kennt jeder, doch gibt es eigentlich die eine Teepflanze? Tatsächlich gehen alle echten Tees auf die Art Camellia sinensis zurück, die sich im Lauf der Zeit an ihre Standorte angepasst und drei wichtige Varietäten ausgebildet hat: die chinesische, die japanische und die indische Assam-Pflanze. Dieser Überblick zeigt, wie sie sich in Wuchs, Blättern und Verarbeitung unterscheiden und warum aus einer Art ein ganzes Spektrum entsteht.

Eine Art, viele Gesichter

Die eine Teepflanze gibt es nicht und doch lassen sich alle Formen auf einen gemeinsamen Ursprung zurückführen: Camellia sinensis. Im Lauf der Jahrhunderte hat sie sich an unterschiedliche Standorte angepasst, zugleich haben Teebauern mit klassischen Zuchtmethoden bevorzugte Eigenschaften gefördert und unerwünschte Merkmale weggezüchtet.

Für einen groben Überblick genügt der Blick auf drei wichtige Varietäten. Botanisch handelt es sich dabei nicht um drei Arten, sondern um Unterarten ein und derselben Pflanze, deren Geschmacksunterschiede stark von Standort und Verarbeitung abhängen. Dass die sechs Teearten von Grün- bis Schwarztee alle aus diesen Pflanzen gewonnen werden, zeigt der Beitrag Die sechs echten Tee-Arten.

Die chinesische Teepflanze

Die chinesische Varietät (Camellia sinensis var. bohea) zeigt wohl die ursprünglichste Form. Sie macht zugleich deutlich, wie stark der Standort den Wuchs beeinflusst: Steht sie frei, entwickelt sie sich zu einem größeren Busch, inmitten von Wäldern sogar zu einem ordentlichen Baum. Dokumente belegen, dass diese Teepflanze bis zu 34 Meter hoch und 800 Jahre alt werden kann.

Ideale Bedingungen findet sie in Höhenlagen ab 600 Metern über dem Meeresspiegel. Ihre Frostbeständigkeit und Widerstandskraft gegenüber kühlerem Klima sind dort unbedingt notwendig. In China wachsen bis heute zahlreiche wilde Teepflanzen, was die enge Bindung des Landes an den Tee unterstreicht, wie der Beitrag China und der Tee beschreibt.

Die japanische Teepflanze

Anders als in China gibt es Tee in Japan ausschließlich in kultivierter Form, weshalb man streng genommen sagen muss, dass es die "japanische Teepflanze" botanisch gar nicht gibt. Camellia sinensis var. japonica ist eindeutig eine Unterart der chinesischen Pflanze.

Sie wurde im 8. Jahrhundert aus dem Nachbarland importiert und seither züchterisch weiterentwickelt, jedoch nicht so stark, dass eine eigenständige Art entstanden wäre. Die geschmacklichen Unterschiede zwischen japanischem und chinesischem Grüntee liegen daher vor allem in Standort und Herstellung. Ein gutes Beispiel ist der Schattentee, dessen charakteristische Note durch künstliche Beschattung vor der Ernte entsteht, wie beim Gyokuro.

Die indische Assam-Pflanze

Deutlicher von der chinesischen Ausgangsform unterscheidet sich die indische Teepflanze (Camellia sinensis var. assamica), nach botanischer Klassifizierung ebenfalls nur eine Unterart. Die Assampflanze, wie sie meist genannt wird, hat viel größere Blätter, verträgt absolut keinen Frost und wächst selbst unter besten Bedingungen nicht über das Busch-Stadium hinaus.

Ihre Blätter werden überwiegend zu schwarzem Tee verarbeitet. Das liegt weniger an der Pflanze selbst als an der Vorliebe der Inder und Briten, die diesen Tee von Anfang an konsumierten. Wie prägend diese Varietät für eine ganze Anbauregion wurde, zeigt der Beitrag zum kräftigen Assam-Tee.

Warum die Teepflanze nicht bei uns wächst

Eine naheliegende Frage lautet, warum die Teepflanze nicht in Mitteleuropa angebaut wird. Der Grund ist weniger das Klima als die Wirtschaftlichkeit: In der traditionellen westlichen Landwirtschaft würde sich der arbeitsintensive Teeanbau finanziell kaum rechnen, zumal die frostempfindlichen Varietäten besondere Bedingungen brauchen.

Die chinesische Form käme mit kühlerem Klima zwar grundsätzlich zurecht, doch fehlen hierzulande die Tradition und die günstigen Strukturen, die den Anbau lohnend machen. Vielleicht ändert sich das in ferner Zukunft, wenn der weltweite Teekonsum weiter steigt und eine europäische Unterart ein bislang unbekanntes Geschmackserlebnis liefert. Was rechtlich überhaupt "Tee" heißen darf, klärt der Beitrag Die rechtliche Definition von Tee.

Anpassung prägt den Geschmack

Zu behaupten, es gäbe nur eine einzige Teepflanze, wäre falsch. Beim Blick auf die scheinbar unterschiedlichsten Formen lässt sich aber stets der Weg zurück zu einem gemeinsamen Ursprung erkennen. Wie viele landwirtschaftlich genutzte Pflanzen hat sich auch die Teepflanze an ihre Standorte angepasst und dabei neue Eigenschaften entwickelt.

Genau diese Anpassung prägt den Geschmack des jeweiligen Tees nachhaltig: Höhenlage, Klima und Bodenbeschaffenheit fließen ebenso ein wie die spätere Verarbeitung. Wer die drei wichtigsten Varietäten kennt, versteht besser, warum aus einer einzigen Art ein so breites Spektrum an Tees entsteht.

Häufige Fragen

Welche sind die drei wichtigsten Teepflanzen?
Es handelt sich um drei Varietäten der Camellia sinensis: die chinesische Form (var. bohea), die japanische (var. japonica) und die indische Assam-Pflanze (var. assamica). Botanisch sind es Unterarten derselben Art.

Wie groß und alt wird die chinesische Teepflanze?
Dokumente belegen, dass die chinesische Varietät bis zu 34 Meter hoch und 800 Jahre alt werden kann. Freistehend bleibt sie ein großer Busch, im Wald wächst sie zu einem Baum heran. Ideale Bedingungen findet sie ab 600 Metern Höhe.

Was unterscheidet die Assam-Pflanze von der chinesischen?
Die Assam-Pflanze hat deutlich größere Blätter, verträgt keinen Frost und bleibt im Busch-Stadium. Ihre Blätter werden überwiegend zu schwarzem Tee verarbeitet, vor allem wegen der Vorliebe der indischen und britischen Teetrinker.

Gibt es eine eigene japanische Teepflanze?
Botanisch nicht. Camellia sinensis var. japonica ist eine Unterart der chinesischen Pflanze, die im 8. Jahrhundert importiert wurde. Die Geschmacksunterschiede beruhen vor allem auf Standort und Herstellung.

Warum wird Tee nicht in Mitteleuropa angebaut?
Vor allem aus wirtschaftlichen Gründen: Der arbeitsintensive Teeanbau würde sich hier kaum rechnen, und den frostempfindlichen Varietäten fehlen die passenden Bedingungen und Strukturen.